Dionysius, tiran Syracuse, merasa sangat tidak bahagia, padahal dia orang yang sangat kaya dan berkuasa. Dia merasa selalu dihantui oleh ketakutan terus-menerus bahwa seseorang akan membunuhnya, karena dia begitu kejam terhadap banyak orang sehingga mereka menjadi memusuhinya.
Dia sangat takut sehingga dia tidak pernah keluar kecuali dikelilingi oleh penjaga dengan pedang di tangan, dan tidak pernah masuk ke ruangan mana pun sampai pelayannya memeriksa setiap sudut dan memastikan bahwa tidak ada pembunuh yang bersembunyi di sana.
Tiran itu bahkan membawa kehati-hatiannya sejauh ini, bahwa tidak ada yang diizinkan datang ke hadapannya sampai diperiksa secara menyeluruh, untuk memastikan bahwa tamu itu tidak memiliki senjata tersembunyi dalam dirinya.
Ketika tukang cukur Dionysius pernah bercanda mengatakan bahwa ia merasa sangat kasihan melihat kehidupan Dionysius, ia tidak lagi mengizinkan pria itu mencukurnya.
Alih-alih tukang cukur, Dionysius membuat istri dan putrinya mencukurnya, namun ia semakin takut pada mereka juga, hingga akhirnya dia melakukannya sendiri atau membiarkan jenggotnya tumbuh.
Orang yang curiga tidak pernah bahagia; Dionysius berpikir bahwa semua orang memiliki pikiran jahat seperti dirinya sendiri, dia selalu mengharapkan orang lain untuk merampok atau membunuh atau melukainya dengan cara tertentu.
Tidurnya, bahkan, dihantui oleh rasa takut; ia sangat kuatir seseorang akan menangkapnya ketika tidur hingga ia membuat parit yang dalam disekeliling tempat tidurnya dan sebuah jembatan gantung yang menuju ke ranjangnya. Ia selalu menarik sendiri jembatan itu hingga tak seorangpun dapat membunuhnya ketika ia tidur.
Di antara para punggawanya (abdi dalem, orang istana) yang setiap hari mengunjungi Dionysius, terdapatlah seorang yang bernama Dam’o-cles. Dia adalah seorang penyanjung yang hebat, ia tidak pernah lelah memberi tahu sang tiran betapa beruntungnya dan kuatnya dan kayanya dia, dan betapa semuanya itu membuat iri.
Dionysius akhirnya bosan mendengar semua sanjungannya; dan ketika dia sekali lagi menambahkan, “Jika aku berkuasa seperti tuanku, tentulah aku akan menjadi orang yang paling bahagia di antara umat manusia.” Sang tiran menawarkan untuk mewujudkan harapan Democles itu.
Atas perintahnya, Damocles dikenakan pakaian dari bahan termahal, didudukkan di atas sofa yang paling empuk dan disajikan makanan yang paling mewah, dan seluruh pelayan diperintahkan agar menuruti setiap keinginannya. Hal ini sangat menyenangkan Damocles. Dia tertawa dan bernyanyi,makan dan minum, dan sangat menikmati dirinya sendiri.
Secara kebetulan dia menatap langit-langit, dan melihat sebilah pedang telanjang tergantung oleh sehelai rambut tepat di atas kepalanya. Dia menjadi pucat karena ketakutan, tawa di bibirnya seketika terhenti, dan, begitu dia bisa bergerak, dia melompat dari sofa, di mana dia berada dalam bahaya dibunuh kapan saja oleh pedang yang dapat jatuh kapan saja.
Dionysius dengan pura-pura terkejut mendesaknya untuk kembali ke tempat duduknya; tetapi Damocles menolak untuk melakukannya, dan dengan gemetar jarinya menunjuk ke arah pedang yang tergantung. Kemudian sang tiran memberitahunya bahwa seseorang yang selalu dihantui oleh rasa takut tidak pernah bisa benar-benar bahagia,– penjelasan ini mudah dipahami Damocles.
Sejak itu, kapan pun orang yang tampaknya bahagia dan sejahtera terancam oleh bahaya tersembunyi, sudah biasa membandingkannya dengan Damocles, dan mengatakan bahwa sebilah pedang sedang tergantung di atas kepalanya.
