PAMAN PAUL adalah seorang terpelajar yang menyirami tanaman seladanya dan menyiangi kubis dan lobaknya di desa kecil yang tenang dan sederhana. Emile dan Jules, keponakannya, tinggal bersamanya. Dua orang pelajar muda yang sudah bergulat dengan seluk-beluk aturan tiga dan perangkap past participle, dan keduanya sangat ingin belajar. Jules, si sulung pun kini mulai curiga bahwa sekolah tidak akan mengajarinya segalanya jika ia sudah menguasai tata bahasa dan aritmatikanya. Paman mereka melakukan yang terbaik untuk mendorong keinginan anak laki-laki akan pengetahuan, karena dia yakin bahwa dalam pertempuran hidup yang keras, senjata terbaik kita adalah kecerdasan yang terlatih.
Untuk beberapa waktu yang lalu keluarganya telah memperhatikan dalam diri Paman Paul terdapat keasyikan yang tidak biasa. Dalam pikirannya, dia mematangkan rencana untuk mengajarkan keponakannya dasar-dasar kimia, ilmu yang begitu bermanfaat dalam penerapan pemakaian sehari-hari.
“Akan jadi apa anak-anak tersayang ini, suatu hari nanti?” dia bertanya pada dirinya sendiri. “Apakah mereka akan menjadi produsen, pengrajin, mekanik, buruh tani, atau apa? Siapa yang tahu? Bagaimanapun satu hal yang pasti dan itu adalah, ke mana pun arah kegiatan mereka, akan menguntungkan jika mereka dapat memahami hal-hal yang telah mereka capai. Sedikit ilmu pengetahuan adalah sesuatu yang harus mereka miliki. Saya ingin keponakan saya mengetahui apa itu udara, dan air; mengapa kita bernafas, mengapa kayu terbakar; unsur-unsur nutrisi yang penting untuk kehidupan tanaman, dan penyusun tanah. Dan bukan pengetahuan yang kabur dan tidak sempurna dari desas-desus, saya ingin mereka memperoleh kebenaran mendasar ini. Pada kebenaran inilah pertanian, seni industri, dan kesehatan kita sendiri bergantung. Saya ingin mereka mengetahui hal-hal ini secara menyeluruh dari pengamatan dan pengalaman mereka sendiri. Buku di sini tidak cukup, dan hanya dapat berfungsi sebagai alat bantu untuk eksperimen ilmiah. Tetapi bagaimana kita mengelolanya?”
Dalam hal ini Paman Paul merenungkan proyeknya, sebuah proyek yang melibatkan kesulitan besar, seperti kekurangan laboratorium dan semua perangkat canggih yang tanpanya pada awalnya tampaknya tidak mungkin untuk melakukan eksperimen serius dalam kimia. Satu-satunya peralatan di tangan adalah peralatan rumah tangga yang paling umum,—botol dan botol kecil, toples dan teko, piring dan cangkir dan mangkuk tanah liat, gelas minum dan pot mustard tua. Memang benar jarak ke kota tidak terlalu jauh untuk acara-acara khusus. Tetapi dalam batas pengeluaran yang sangat sedikit ekonomis, beberapa obat-obatan dan peralatan kaca dapat dibeli. Sepuluh franc harus disediakan untuk menutupi pembelian luar biasa ini. Kemudian bagaimana untuk memberikan beberapa pengetahuan kimia yang berguna dengan bantuan peralatan sederhana seperti yang bisa disediakan desa—itulah masalahnya.
Tetapi pada akhirnya datang hari dimana Paman Paul mengumumkan kepada keponakannya bahwa ia mengusulkan untuk meramaikan waktu belajar mereka yang monoton dengan memperkenalkan sedikit pengalihan. Tanpa menggunakan kata “kimia”, yang tidak akan berarti apa-apa bagi kedua keponakannya, dia berbicara tentang hal-hal menarik tertentu yang harus dia tunjukkan kepada mereka, tentang berbagai eksperimen luar biasa yang akan dilakukan. Seru dan penasaran, seperti semua anak-anak, Emile dan Jules menyambut pengumuman ini dengan antusias.
“Kapan kita mulai?” mereka bertanya. “Besok—hari ini?”
“Hari ini, segera. Beri aku lima menit untuk persiapanku.”
