Minggu 31Pada saat tiba kembali di Venesia, Marco Polo berusia empat puluh satu tahun, dalam kondisi prima dan penuh semangat. Pengembaraan dan riwayat kerjanya yang sukar telah memberinya kerangka dan tubuh yang kuat, telah tertanam dalam dirinya selera bertualang dan ia merasa tidak cocok dengan kehidupan komersial maupun tinggal di kota yang tenang.
Tidak lama setelah identitasnya diketahui, seluruh Venesia bergegas mengunjunginya, begitu juga ayah dan pamannya, semua tamu terhormat. Setiap hari rumah mereka dipenuhi oleh para bangsawan dan wanita terhormat, teman-teman lama dan baru bertamu, ingin memberi penghormatan pada pengembara heroik. Jabatan berpangkat tinggi diberikan kepada Maffeo yang lebih tua; Nicolo menjadi salah satu pria terpenting di istana Doge; dan Marco kebanjiran bantuan, penghargaan, dan perhatian dari para penguasa Venesia. Pesta dibuat untuk merayakan kepulangan mereka yang bahagia; dan dengan susah payah akhirnya mereka dapat melepaskan diri dari perhatian besar yang dicurahkan kepada mereka.
Marco menjadi pahlawan istimewa dan favorit para pemuda Venesia, yang bersaing satu sama lain dalam menjalin persahabatan dengannya. Hampir tidak ada satu hari terlewat untuk Marco tidak menerima sekelompok pemuda di rumah ayahnya, yang duduk dengan penuh semangat mendengarkan kisah-kisah indah yang harus diceritakannya pada mereka tentang Daerah Timur. Mereka mengajukan banyak pertanyaan kepadanya tentang Cathay dan KHAN yang agung, dan dia menyenangkan mereka semua dengan perilaku dan kesabarannya dalam menjawab setiap pertanyaan.
Kebetulan, dalam menggambarkan kemegahan istana Kubilai KHAN, secara tidak sadar, Marco mengulangi kata “jutaan” terus-menerus, baik berbicara tentang harta benda dan kepunyaan KHAN. KHAN memiliki jutaan uang, jutaan mata pelajaran, jutaan permata, dan seterusnya; sehingga para pemuda dengan tertawa memanggilnya “Tuan Jutaan Marco” dan dari sinilah rumah Polo dikenal sebagai “Court of the Millions”.
setelah sukacita dan kegembiraan yang menghiasi kepulangan mereka berakhir, Marco memperhatikan sekelilingnya untuk melihat apa yang bisa dia kerjakan. Setelah menjalani kehidupan yang seperti selama ini, dia tidak ingin melakukan pekerjaan yang hanya perlu bermalas-malasan. Meski ia memiliki banyak harta yang dibawanya dari Cathay, dia tidak berpikir untuk masuk ke dalam dunia bisnis. Dia menginginkan pekerjaan yang aktif, dan jika memungkinkan, penuh petualangan. Sementara itu, dia sekarang mulai merenungkan tentang keinginan yang telah lama dimilikinya, untuk mencarikan dirinya pasangan hidup, dari seorang wanita muda, bangsawan kelahiran Venesia. Sebelum meninggalkan Cathay, dia telah memberitahu ayahnya bahwa, sekembalinya mereka, dia ingin menikah, dan dengan demikian mengabadikan nama dan kekayaan keluarga; dan sekarang sepertinya waktu yang tepat untuk menerapkan rencana ini.
Dia mulai memperhatikan sekelilingnya dengan maksud untuk memilih pasangan yang baik. Ada banyak wanita cantik di sekitar istana Venesia, dan seorang pria tampan, berpenampilan gagah, dan terkenal seperti Marco tentu akan mendapatkan perhatian yang menyenangkan, siapapun di antara mereka yang dipilihnya. Namun sebelum ia dapat menentukan pilihan di antara kumpulan wanita cantik itu, sebuah peristiwa terjadi sehingga membuatnya menjauh, untuk sementara waktu, dari semua pikiran tentang pernikahan. Selama setahun sebelum kembalinya keluarga Polo dari Timur, perang sengit terjadi antara Venesia dengan musuh bebuyutannya, Genoa. Kedua kota ini, membanggakan perdagangan mereka paling berkembang, dan keduanya kuat dan suka berperang, mereka telah lama saling memperebutkan supremasi lautan. Hampir seratus tahun sebelumnya, Venesia telah berhasil merebut Konstantinopel, dan dengan demikian memenangkan aliansi Kekaisaran Romawi Timur. Setelah periode itu, baik Venesia maupun Genoa telah mendirikan banyak koloni di Levant [sekitar Syria], di pesisir Asia Kecil dan Yunani, dan di pulau-pulau yang bertebaran di Laut Aegea. Lima puluh tahun setelah direbutnya Konstantinopel oleh Venesia, terjadi perang sengit antara Venesia dengan Genoa, di Asia Kecil, diperoleh kemenangan gemilang oleh Venesia. Kemudian tiba saatnya Genoa menang, dan mengusir saingannya dari banyak wilayah yang pernah diambil Venesia darinya.
Perang baru, yang dimulai pada tahun 1294, saat Marco dan rombongannya sedang berlayar di Samudera Hindia menuju rumah, pada awalnya menguntungkan Genoa, yang telah mengalahkan Venesia dalam pertempuran laut besar di lepas pantai Palestina, yang merebut hampir seluruh armada mereka; dan perang ini masih berlangsung saat Marco tiba di Venesia.
Datang berita tentang orang Genoa yang telah melengkapi diri dengan pasukan yang tangguh, dan bertekad untuk menyerang kota tua Venesia yang dibanggakan itu. Mereka telah memperoleh begitu banyak kemenangan, sehingga mereka dengan arogan percaya bahwa dengan usaha keras, mereka dapat merebut ibu kota Doge yang terkenal sekalipun. Berita tentang bahaya yang mendekat ini membangkitkan amarah orang Venesia. orang-orang Venesia yang angkuh itu murka, mereka berpikir musuh bebuyutan mereka ini telah membuat rencana yang begitu ambisius; mereka pun dengan segera menyiapkan sambutan panas.
Sang Doge memanggil setiap penunggang kuda Venesia untuk membantu menyelamatkan kota tercinta mereka dari aib; dan panggilannya segera dipatuhi oleh semua kesatria terbaik Venesia. Semangat patriotik membara di Hati Marco Polo. Dengan sukacita ia melihat kesempatan untuk kembali ke kehidupan yang penuh aksi berbahaya, dan memperoleh kemenangan baru dengan kehebatannya; dan dia adalah salah satu orang pertama yang menawarkan pedang dan nyawanya kepada Doge. Tidak lama setelah dia melakukannya, dia ditunjuk untuk memimpin salah satu galai di armada yang sedang dipersiapkan dengan cepat untuk melawan orang Genoa.
Ekspedisi musuh, yang terdiri dari hampir seratus kapal perang, dipimpin oleh seorang laksamana terkenal bernama Doria. Segera berita sampai ke Venesia bahwa armada ini telah berkumpul di Teluk Spezia, dekat Genoa, dan dari sana berlayar mengelilingi semenanjung Italia menuju Laut Adriatik. Kemudian para kurir tiba dengan informasi yang mencengangkan bahwa galai-galai Genoa berada di Laut Adriatik, dan dengan kecepatan tinggi mendekati Venesia.
Tetapi pada saat ini, Venesia memperoleh sekutu. Badai angin dan hujan yang dahsyat melanda armada Genoa; Doria bergegas untuk berlabuh di pantai Dalmatian, dengan galai-galai yang mampu dia kumpulkan; sementara sekitar enam belas kapal tersapu menjauh darinya oleh badai.
Ketika badai mereda, Doria terpaksa melaksanakan rencananya hanya dengan sekitar delapan puluh galai. Setelah merusak pantai Dalmatian, yang sebagian besar dimiliki oleh Venesia, orang Genoa maju ke pulau Curzola [Korcula, sebuah pulau di lepas pantai Kroasia dekat Markaska], pulau yang sama yang oleh orang Yunani kuno disebut Corcyra [salah satu pulau Ionia di Yunani; dekat Kerkira]. Di sini dia menempatkan diri di pelabuhan utama, yang adalah milik orang Venesia, Doria dengan kejam merampok dan membakar. Seluruh peristiwa ini diketahui oleh Doge segera setelah terjadi; dan sekarang armada Venesia telah dikumpulkan, terdiri dari sembilan puluh lima galai, dan ditempatkan di bawah komando seorang prajurit laut veteran bernama Dandolo.
Armada Genoa dengan percaya diri berlabuh di teluk Curzola, ketika, pada suatu sore yang berkabut di awal September, mereka melihat galai Venesia dalam jarak dekat, mendekat dari sisi selatan pulau. Mereka berlabuh di hadapan orang Genoa, dan matahari terbenam di atas dua armada yang saling berhadapan, dan hanya menunggu cahaya pagi untuk terlibat dalam konflik yang mematikan.
Minggu 32
Kedua belah pihak begitu yakin bisa menang. Setelah malam tiba, Doria, laksamana Genoa, memanggil dewan perang, dan mengajukan pertanyaan apakah mereka harus menyerang musuh di pagi hari, atau berdiri dalam posisi bertahan dan menunggu serangan di tempat mereka berada. Dan diputuskan untuk menyerang. Pada saat yang sama komandan Venesia, Dandolo, begitu percaya diri dapat mengalahkan orang Genoa, sehingga dia mengirimkan perahu untuk menjaga agar orang Genoa tidak menyelinap pergi di malam hari. Marco Polo memimpin armada Dandolo; dan tidak ada prajurit di dalam galai yang lebih bersemangat daripadanya untuk bertempur.
keesokan paginya, hari minggu, Matahari terbit begitu cerah, langit terang benderang. Sejak fajar menyingsing, aktivitas besar terjadi di kedua armada. Kapal dayung panjang, dengan banyak dayung ramping, dan banyak bendera mereka berkibar tertiup angin segar, prajurit dengan perisai, pedang, dan tombak, berkerumun tidak hanya di geladak, tetapi juga di anjungan dikibarkan hampir ke puncak tiang, terompet ditiup menggaungkan suara bersiap perang di dekat buritan, kapten mereka meneriakkan perintah dengan suara parau, mempertunjukkan penampilan yang penuh semangat dan berani saat mereka maju untuk menemui musuh. Galai Marco adalah salah satu yang terbesar dan berawak terbaik pada armada Dandolo; dan ketika kapal-kapal itu melaju ke depan, menjadi salah satu yang memimpin di depan.
Setelah orang Genoa memutuskan untuk melakukan serangan; orang-orang Venesia itu malah muncul mendatangi mereka di pagi hari, sungguh mengejutkan mereka. Kapal-kapal dayung Venesia berlayar dengan kecepatan penuh, karena angin mendukung mereka. Di sisi lain, saat mereka bergerak ke arah timur, matahari bersinar tepat di mata mereka. Udara dipenuhi dengan suara terompet dan teriakan para prajurit mereka; dan ketika Doria, melihat barisan musuhnya maju dengan gagah berani, ia menjadi gemetar karena takut mereka akan mengalahkannya.
Kejutan pertama dari pertempuran itu tampaknya memberikan alasan untuk ketakutannya. Galai-galai Venesia datang dengan begitu cepat, dan mengacau-balaukan galai-galai Genoa. Sebelum Doria dapat melakukan serangan, tidak kurang dari sepuluh kapalnya telah direbut dan ditenggelamkan, Marco Polo menjadi salah satu penangkap itu. Orang Venesia maju terlalu cepat, seperti yang ditunjukkan oleh peristiwa itu; saat Dandolo baru saja mendengar kabar gembira tentang pengambilalihan sepuluh galai Venesia, tak lama ia mendapat kabar tentang beberapa perahunya kandas. Ini adalah kemalangan besar. Kemudian salah satu galai terbesarnya ditangkap, dan para tentaranya dilemparkan oleh orang Genoa ke laut; dan galai itu berbalik melawan Dandolo. Gelombang pertempuran, berkecamuk dengan sengit, pada mulanya tampak menguntungkan orang-orang Venesia. Tapi sekarang berbalik. Orang Venesia menjadi bingung dan putus asa karena kemalangan ini; sementara orang Genoa dipenuhi dengan harapan dan keberanian baru. Namun demikian, konflik berlangsung selama berjam-jam, kemenangan condong ke satu sisi kemudian ke sisi lainnya.
Marco, dengan galainya, bertarung seperti singa. Dia berdiri di atas podium di atas anak buahnya, dan terus menyemangati mereka dengan teriakan dan teladannya sendiri. Sesekali, dipicu oleh kegembiraan keributan, dia akan turun dari situ, dan menghunuskan pedang panjangnya, lalu bergegas ke tengah, dan menghujani pukulan kuat ke atas kepala orang Genoa yang mencapainya.
Pertarungan berlangsung sampai matahari turun jauh ke ufuk barat, kemudian armada Genoa, berkumpul bersama dengan tergesa, membentuk barisan rapat, lalu terjun ke atas perahu Dandolo. Serangan itu begitu cepat hingga menghamburkan galai-galai Venesia ke kanan dan ke kiri. Pada saat yang kritis ini, sebuah peristiwa terjadi dan mengakhiri kekalahan dan kehancuran para pemberani Venesia. Enam belas galai Genoa, yang sempat dijauhkan dari armada Genoa, oleh badai yang menyerangnya saat memasuki Laut Adriatik, sekarang muncul, dan menimpa kapal-kapal Venesia dengan kekuatan yang menghancurkan.
Hal ini menentukan hasil pertempuran. Galai Venesia, satu demi satu, ditenggelamkan atau direbut, orang-orangnya bertahan dengan gagah berani sampai akhir hayat; hampir setiap galai yang masih mengapung jatuh ke tangan orang Genoa yang menang. Beberapa melarikan diri, dan membuat semuanya berlayar ke Venesia; tetapi di antara kapal-kapal tawanan terdapat kapal laksamana, tempat Dandolo sendiri.
Salah satu galai terakhir yang menyerah kepada sang penakluk adalah milik Marco Polo. Dia memperebutkannya dengan sungguh-sungguh dari musuh, dan hanya setelah tiang-tiangnya hilang, orang-orangnya sangat menipis, dan semua galai Venesia lainnya di sekitarnya jatuh ke tangan orang Genoa, dengan sedih ia menyerah dan berbagi nasib yang memalukan dengan komandannya yang pemberani.
Semua tahanan dibawa ke pelabuhan, disana mereka dipaksa menyaksikan kegembiraan yang luar biasa dari musuh mereka. Para komandan galai yang ditangkap dikurung di sebuah rumah bersama, dan Marco mendapati dirinya bersama Dandolo. Laksamana Venesia diliputi kesedihan atas kekalahannya. Terlepas dari permohonan pengawalnya dan Marco sendiri, Dandolo menolak sama sekali untuk makan; dan suatu hari, dalam keputusasaan, dia menjatuhkan dirinya, dengan begitu keras kepalanya membentur bangku, dan dengan demikian hilanglah nyawanya. Dia lebih suka mati demikian, daripada dibawa sebagai tawanan ke Genoa yang ia benci.
Doria mendengar kabar kematian yang brutal dari musuhnya yang gagah berani itu dengan kesedihan mendalam, ia memerintahkan agar tubuh Dandolo diawetkan dan dibawa ke Genoa, pemakaman yang layak harus diberikan kepadanya. Setelah mengistirahatkan pasukannya dan memperbaiki galainya, Doria, memerintahkan para tahanannya untuk dirantai dan dibawa ke kapal, berlayar ke kotanya sendiri.
Ini benar-benar masa yang suram bagi Marco; akhir yang menyedihkan dari ambisi kemenangan militernya. Alih-alih kembali ke rumah dengan membawa kehormatan atas kehebatannya, dia malah menjadi tawanan, dirantai, dan sekarang dalam perjalanan ke penjara di negara musuh yang asing. Inilah penghentian yang menyedihkan dari rencananya semula untuk menikah, dan harapannya untuk duduk di antara keluarga dengan anak-anak yang bertumbuh. Alih-alih mendiami rumahnya yang mewah di “Court of the Millions”, sebuah sel gelap yang sangat sederhana diperuntukkan menjadi kediamannya. Namun dia bertahan di tengah kemalangannya dengan berani. Pembawaannya ceria, alih-alih merenung, dia mencoba untuk menyemangati dan meramaikan suasana sesama narapidana; dan memenangkan hati para prajurit Genoa yang bertugas menjaga dan membantunya.
Tiba waktunya armada pemenang mencapai Genoa, dan diterima dengan demonstrasi kegembiraan yang sangat luar biasa. Kapal-kapal di teluk yang indah mengibarkan bendera dan spanduk mereka; para bangsawan agung bersaing satu sama lain untuk menghormati Doria; dan pemakaman yang luar biasa diberikan kepada laksamana Venesia yang telah meninggal. Para tahanan, yang masih dirantai, digiring melalui jalan-jalan, di kedua sisinya dibatasi oleh istana-istana megah, dan dicemooh oleh orang banyak saat mereka lewat. Akhirnya, yang sangat melegakan Marco, mereka mencapai bangunan besar dan suram, tidak jauh dari dermaga, tempat mereka dibawa, dan didistribusikan dalam sel-sel sempit. Untuk beberapa waktu, pada awalnya, Marco takut para penculiknya telah menghukumnya dengan semua kengerian penjara isolasi. Dia kaget membayangkan menghabiskan berbulan-bulan, mungkin bertahun-tahun, terkurung dalam kegelapan dan kelembapan, benar-benar sendirian, tanpa teman, betapapun rendah hati, untuk berbagi kesendiriannya. Karena itu, dia sangat lega ketika suatu hari setelah dia berada di penjara sekitar seminggu, gubernur penjara memasuki selnya, diikuti oleh seorang pria yang tampak serius dan terpelajar, kepada siapa gubernur memperkenalkan Marco sebagai calon teman selnya.
Segera setelah gubernur itu pergi, Marco bergegas maju dan menggenggam tangan pendatang baru itu, dengan penuh semangat menanyakan siapa dia dan dari mana dia datang.
“Saya Rustician, seorang pria dari Pisa,” jawab orang asing itu; “dan ditawan oleh orang Genoa beberapa tahun yang lalu. Sejak itu, saya mendekam di satu penjara atau lainnya; tetapi sekarang, karena begitu banyak dari Anda orang Venesia telah ditangkap, penjara Genoa penuh, dan mereka diwajibkan untuk tempatkan dua pria di setiap sel. Dan siapakah Anda?”
Marco memberi tahu orang Pisa itu siapa dia, dan menceritakan pengembaraannya secara lengkap; dan dengan cepat mereka menemukan diri mereka berteman.
Orang Pisa itu ternyata adalah seorang sarjana dan penulis dengan prestasi yang langka, dan dia, pada gilirannya, dengan senang hati menemukan, dalam sesama tahanannya, seorang pria yang telah melihat begitu banyak benua yang hampir sama sekali tidak dikenal oleh orang Eropa. Persahabatan dengan Rustician memang membuat kehidupan penjara Marco hampir ceria. Mereka berbicara satu sama lain setiap jam, Marco mendengarkan percakapan terpelajar Rustician, dan Rustician dengan penuh semangat menyerap cerita Marco tentang keajaiban Timur. Sementara itu, beratnya kehidupan penjara mereka berangsur-angsur berkurang, sampai akhirnya mereka diizinkan tidur di sofa yang nyaman, dan makanan enak yang berlimpah di makanan sehari-hari mereka.
Penjara itu besar, dan berisi beberapa ratus tahanan; ini sebagian besar adalah orang Venesia yang, seperti Marco, telah dibawa dalam pertempuran Curzola. Setelah beberapa waktu, para tahanan diizinkan untuk bertemu dan berbicara satu sama lain pada jam-jam tertentu dalam sehari; izin yang dengan penuh semangat Marco manfaatkan sendiri. Dia menemukan banyak temannya di antara para tahanan, serta sejumlah pria yang pernah bertugas di dapurnya sendiri. Di antara keistimewaan lain yang sekarang diperbolehkan bagi para tawanan, adalah memiliki buku dan alat tulis di sel mereka, serta menulis dan menerima surat dari teman-teman mereka di rumah; dan Marco sangat berhati-hati untuk mengirimi ayahnya laporan lengkap tentang semua yang terjadi padanya di penjara.
Tapi kesenangan utamanya adalah berbicara dengan teman sekamarnya, orang Rustician yang lembut dan terpelajar. Mereka dengan cepat menjadi teman dekat dan penuh kasih; dan Rustician, segera setelah mereka diberi pena dan tinta, memikirkan cara untuk melewati jam-jam yang melelahkan, di mana dunia berhutang budi padanya. Dia mengusulkan kepada Marco bahwa dia harus duduk hari demi hari, dan menceritakan, sesuai urutan, semua perjalanannya dan apa yang menimpanya di Timur, menggambarkan negara dan orang yang telah dia lihat, dan banyak petualangan yang terjadi padanya; sementara Rustician sendiri, yang duduk di meja penjara kecil, harus dengan hati-hati menuliskan kisah mendebarkan Marco. Untuk ini Marco langsung menyetujui; dan keesokan harinya kedua tawanan itu mulai mengerjakan pekerjaan baru mereka dengan sungguh-sungguh.
