Bab 4. Perjalanan Marco Polo di Persia (Iran) dan Turki

Perjalanannya melintasi Teluk Persia berlangsung singkat dan merupakan salah satu perjalanan yang menguntungkan; pada waktu rombongan Polo mendarat di wilayah negara Persia kuno. Pelabuhan tempat mereka menginjakkan kaki di pantai adalah kota tua dengan benteng bernama Hormuz [di Teluk Persia; dekat Minab, Iran], dengan menara-menara yang menjulang tinggi di atas laut, dan pelabuhan yang penuh sesak dengan pelayar dari banyak negara. Di sini untuk pertama kalinya Marco menjadi saksi atas perubahan pakaian, tata krama, dan adat istiadat orang-orang yang, pada suatu waktu, dituntun menuju kemenangan gemilang oleh Koresh Agung (576 SM raja Persia, penguasa di akhir pembuangan Babilonia) dan Darius (kaisar iran 522 SM).

Hormuz sendiri, dengan pasar-pasarnya, jalan-jalannya yang lebar, benteng-benteng dan istana-istananya, tidak berbeda dengan kota-kota yang pernah dilihat Marco di Armenia; tetapi orang-orangnya, baik dalam penampilan maupun kebiasaan mereka, sangat berbeda dengan orang-orang Asia Barat. Mereka hidup, kelihatannya, terutama dengan kurma dan ikan asin; dan hanya ketika sakit mereka akan mencicipi roti. Untuk minuman, mereka meminum anggur yang sangat memabukkan, terbuat dari kurma dan rempah-rempah. Kota itu tampaknya hanya memiliki sedikit penduduk yang benar-benar tinggal di dalamnya. Sebagian besar bangunan, kecuali di pinggiran, dijadikan gudang, toko, dan tempat usaha lainnya; dan dataran sekitarnya ditutupi dengan rumah tempat tinggal, hampir setiap rumah memiliki taman yang indah dan rindang, di mana massa penduduk tinggal di malam hari. Marco segera mengetahui bahwa orang-orang hidup dengan cara ini karena panas terik yang ada di kota; dan oleh pengalamannya sendiri Ia mengetahui bahwa kota itu adalah salah satu wilayah terpanas di bumi.

Marco belajar bahwa kadang-kadang angin menyapu gurun, dengan matahari begitu terik sehingga orang-orang terpaksa menceburkan diri ke dalam air dingin sampai ke ketinggian leher mereka, dan tinggal di dalamnya sampai angin reda; jika tidak, mereka akan terbakar sampai mati; dan sebuah cerita diceritakan kepadanya tentang tentara musuh yang dibakar sampai mati, saat dalam perjalanan untuk menyerang Hormuz.

Marco memeriksa kapal-kapal Persia yang dilihatnya di pelabuhan dengan rasa ingin tahu yang besar. Itu adalah kapal-kapal yang buruk dan terlihat menyedihkan bahkan bila dibandingkan dengan dapur kapal Venesia yang dibangun dengan terampil. Bukannya dibuat cepat dengan tar, mereka malah diolesi dengan minyak ikan; dan disatukan oleh benang kasar, yang terbuat dari kulit kacang. Kapal-kapal itu tidak memiliki dek, muatannya hanya dilindungi oleh anyaman; dan hanya memiliki satu tiang, satu layar, dan satu kemudi. Pakunya terbuat dari kayu; dan secara keseluruhan, kapal yang rapuh ini bagi Marco tampak seperti perahu yang berbahaya untuk digunakan saat menyeberangi lautan badai di Timur.

Berangkat dari Hormuz, Polo menemukan diri mereka melintasi dataran yang luas dan indah, yang berseri dengan bunga-bunga paling cemerlang, di antaranya ada burung-burung dengan bulu indah bersarang, dan di sana kurma dan palem tumbuh dalam kemewahan yang paling kaya. Dataran itu diairi oleh banyak sungai yang indah, di tepinya para pelancong dengan penuh syukur beristirahat setelah bertamasya panjang setiap hari. Dataran itu pun akhirnya dilintasi, mereka memulai pendakian ke berbagai bukit yang tinggi, kemudian mereka tiba di Kerman [Iran], yang saat itu menjadi pusat kedaulatan Persia. Ini juga merupakan tempat yang sibuk, tempat segala macam senjata perang dibuat, dan  para wanita nya sangat terampil menjahit dan menyulam. Marco melihat sejumlah besar batu berharga pirus biru muda yang indah, yang, dia dengar, ditemukan dalam jumlah besar di antara pegunungan tetangga.

Keluarga Polo menetap di Kerman cukup lama untuk beristirahat, baru kemudian berangkat lagi; karena mereka sudah hampir satu tahun dalam perjalanan, dan Nicolo sangat ingin sampai ke Cathay secepat mungkin, ia khawatir Kubilai KHAN yang baik – yang telah memperlakukannya dengan sangat baik sebelumnya- sudah meninggal. Tetapi mereka masih perlu menempuh beberapa bulan perjalanan yang panjang di depan mereka, dan mereka akan melihat banyak hal unik dan indah sebelum mereka mencapai akhir perjalanan mereka. Mereka sekarang melintasi wilayah yang indah, dengan beragam  dataran, bukit, dan lembah yang indah, di mana banyak kurma tumbuh, dan banyak buah lain, yang belum pernah dilihat Marco, tergantung di pohon dan semak. Dia melihat saat menjelajahi padang rumput, banyak lembu putih besar, dengan bulu pendek halus, tanduk gemuk tebal, dan punuk di punggung mereka; dan domba di padang rumput ini adalah domba terbesar yang pernah dilihatnya. Hampir setiap desa yang mereka lewati dikelilingi oleh tembok lumpur yang tinggi. Saat menanyakan mengapa demikian, Marco diberi tahu bahwa di wilayah itu banyak bandit, dan tembok-tembok ini dibangun untuk melindungi orang-orang dari serangan mereka yang berani dan biadab. Seorang penduduk asli menyatakan kepadanya bahwa bandit ini adalah penyihir; dan bahwa ketika mereka ingin menyerang sebuah desa, mereka mampu, dengan mantra sihir mereka, untuk mengubah siang hari menjadi kegelapan. Kadang-kadang, kata penduduk asli itu, ada sebanyak sepuluh ribu orang dalam gerombolan perampok ini.

Para pengembara mendengar kisah tentang bandit ini dengan waspada, karena mereka akan melewati daerah tempat para bandit tinggal; kewaspadaan ini juga bukan tanpa alasan. Baru saja mereka cukup jauh dari salah satu desa, ketika mereka tiba-tiba diserang oleh gerombolan yang tangguh, dan dipaksa untuk berjuang mati-matian untuk mempertahankan hidup mereka. Tiga orang Polo berhasil membunuh sejumlah perampok, lalu melarikan diri ke desa di seberang; tetapi ketika mereka memanggil para pemandu dan pelayan, mereka menemukan bahwa para perampok telah membunuh serta menangkap semua, kecuali tujuh orang dari mereka; dan mereka harus tetap maju dengan jumlah yang sedikit ini.

Mereka segera tiba di gurun yang suram nan menyedihkan [dekat Jiroft, Iran], dan butuh waktu seminggu untuk menyeberanginya, di sana mereka tidak melihat sisa-sisa tempat tinggal manusia. Selama tiga hari mereka tidak menemukan air, kecuali beberapa aliran kecil air garam, yang darinya mereka tidak dapat minum, meskipun tenggorokan mereka terasa begitu kering akibat  kehausan. Itu adalah area terpencil yang luas, di mana tidak ada makhluk hidup yang muncul; dan Marco menghela napas lega dan puas, ketika menjelang akhir hari ketujuh, gedung-gedung kota besar dan berkembang lainnya mulai terlihat. Tapi di luar kota ini, gurun lain yang lebih besar [Kuhbanan, Iran] terbentang di depan mereka. Belajar dari pengalaman mereka sebelumnya, Polo membawa banyak air; dan bisa melewati gurun yang lebih luas tanpa banyak penderitaan. Mereka sekarang telah mencapai provinsi paling utara Persia [“Tonocain;” dekat Shahroud, Iran]. Suatu hari Marco mengamati pohon yang sangat tinggi dan lebar, berkulit hijau terang di satu sisi, dan putih di sisi lain. Pohon ini berdiri sendirian, di dataran yang luas, di mana tidak ada tanda-tanda pohon lain, sejauh mata memandang ke segala arah. Marco menganggap ini sangat aneh, dan memanggil rombongannya untuk melihatnya. Kemudian salah satu pemandu Persia, yang mereka bawa, mengatakan kepadanya bahwa sangat dekat dengan pohon aneh ini, yang disebut “Pohon Kering”, pernah terjadi suatu pertempuran yang terkenal antara Alexander Agung dan Raja Darius.

Tidak lama setelah melewati “Pohon Kering”, para pengembara memasuki sebuah distrik bernama Mulchet [atau Alamut; tidak jauh dari Teheran, Iran], tidak jauh dari laut Kaspia; dan di sini Marco, yang, ke mana pun dia pergi, mudah bergaul dengan penduduk asli paling cerdas yang bisa dia temui, mendengar banyak cerita dan legenda menarik tentang negara tempat dia bepergian. Salah satu yang paling romantis dari legenda ini adalah yang berhubungan dengan “Orang Tua dari Gunung,” yang dikatakan, tinggal di daerah tetangga tidak beberapa tahun sebelumnya. Seorang bangsawan tua, demikian menurut cerita, yang memiliki banyak uang, membuat suatu lembah ditutupi dengan tembok tinggi di kedua ujungnya, sehingga tidak ada orang yang dapat masuk, kecuali orang yang dia izinkan; dan dengan demikian terlindungi, ia mengolah taman yang langka dan indah di lembah itu. Di tengah-tengahnya ia membangun paviliun berlapiskan emas, dan bahkan istana yang tinggi dan berkilauan, yang menaranya dapat dilihat dari jarak yang sangat jauh. Lelaki tua itu juga mengelilingi dirinya dengan banyak wanita cantik, yang bernyanyi dan menari dengan indah, dan setiap hari ia berpesta, dengan beberapa orang terpilih yang dia undang untuk berbagi kelezatan lembah.

Maka terciptalah apa yang disebut orang tua itu sebagai Firdausnya; orang itu mengikuti, sedekat mungkin dengan deskripsi yang diberikan Muhammad tentang tempat tinggal surgawi. Dikatakan bahwa dia mengumpulkan sejumlah anak laki-laki dan pemuda, kepada mereka dia menceritakan kisah-kisah surga; dan bahwa, kadang-kadang, membuat para pemuda ini minum anggur tertentu, yang membuat mereka tertegun, dia membawa mereka ke taman yang indah, di mana mereka terbangun dan mendapati diri mereka berada di tengah-tengah pemandangan yang paling menarik. Dia dengan demikian membuat mereka percaya bahwa itu benar-benar surga di mana mereka tinggal, dan bahwa dia adalah seorang Nabi yang agung; dan dengan demikian dapat membujuk mereka untuk melakukan apa yang diinginkannya. Ketika dia memiliki dendam terhadap pangeran tetangga manapun, dia akan mengirim para pemuda ini untuk membunuh musuhnya, berjanji bahwa jika mereka menuruti perintahnya, mereka akan selamanya hidup di Firdaus yang menawan ini.

Segera saja dia menjadi teror bagi seluruh negeri, ia melampiaskan dendamnya pada semua orang yang menyakitinya, dan membuat para penguasa di sekitarnya tunduk. Tapi lama kelamaan raja Tartar Barat menjadi marah atas tirani dan pembunuhan Si Orang Tua Gunung, dan memutuskan untuk mengakhirinya. Karena itu, dia mengirim salah satu jenderalnya sebagai kepala pasukan yang banyak, untuk menghancurkan Surga Pak Tua. Akan tetapi, sia-sialah orang-orang Tartar menyerang menara-menara kokoh dan tembok-tembok yang mempertahankan lembah itu; mereka tidak bisa menembusnya. Mereka kemudian mengepungnya terus menerus; dan setelah tiga bulan Pak Tua Gunung, para abdi dalem dan bidadarinya, dipaksa, karena kekurangan makanan, untuk menyerah. Orang tua itu sendiri, dan semua pemuda dan pria di istananya, segera dihukum mati; istana dan paviliun diratakan dengan tanah; dan taman-taman yang seperti peri, dengan kejam berubah menjadi sisa kota yang sunyi.

Keluarga Polo telah pergi sejauh yang mereka inginkan ke utara, dan sekarang memalingkan wajah mereka langsung ke timur. Mereka memasuki wilayah pegunungan yang liar, di mana hanya ada sedikit tempat tinggal manusia, tetapi yang terpecah-pecah menjadi kumpulan gunung yang bergerigi, di sana adalah tempat tinggal para perampok. Mereka sering diserang oleh kelompok yang ganas ini, tetapi mereka dan kawan-kawan mereka dipersenjatai dengan sangat baik, dan begitu gagah berani, sehingga mereka sering lolos dari bahaya ini. Mereka mencapai Balkh [dekat Mazari Sharif, Afghanistan utara], yang saat itu masih merupakan kota yang megah, banyak yang bangunannya terbuat dari marmer, meskipun sebagian besar sudah jadi reruntuhan. Di sini, Marco diberi tahu, Alexander Agung telah menikahi putri Raja Persia Darius; dan dia menatap dengan minat yang dalam pada tempat yang merupakan tempat dari banyak peristiwa mendebarkan yang telah dia baca dalam sejarah.

Minggu 8

Dari Balkh Marco dan rekan seperjalanannya dengan cepat mendekati barisan pegunungan raksasa [Taliban, Afghanistan] yang menjulang di Turkistan Timur,  yang memisahkan Asia Barat dari Cina di satu sisi, dan Hindustan [“tanah Hindu”; barat laut India] di sisi lain. Saat dia menatap puncak-puncak ini, yang puncaknya seolah membelah awan, Marco sangat terkesan dengan kemegahannya yang kokoh. Dia belum pernah melihat atau membayangkan gunung yang begitu tinggi; dan dia bertanya-tanya bagaimana mungkin kelompok itu bisa melewatinya. Di ujung lembah, terkadang, mereka tampak sepenuhnya rapat dan tertutup. Seolah tidak ada jalan keluar; tidak ada kemiringan atau celah yang tampak terbuka di antaranya. Namun ketika para pengembara mencapai kaki gunung, sebuah jalan yang sempit akan terungkap dan mereka dapat melewatinya dalam barisan sambil menggiring kuda dan unta mereka, adakalanya di jalan yang begitu sempit dan sangat tinggi di atas ngarai yang terbentang di sisinya, seolah tak terelakkan para pelancong dapat jatuh dan  mematahkan leher mereka.

Di sepanjang pegunungan ini, Marco mengamati bahwa penduduknya bengis dan biadab, mereka menjalani kehidupan yang mengembara, bertahan hidup dari  berburu. Mereka, sebagian besar, tidak memiliki pengendalian diri; setelah berburu, mereka kerap pergi ke desa terdekat, memabukkan diri mereka dengan tuak (fermentasi air kelapa) yang dibuat oleh penduduk setempat. Di beberapa tempat, di mana domba dibesarkan di lereng bukit yang curam, Marco menemukan para penggembala tinggal di dalam gua, di pegunungan yang digali untuk membentuk tempat tinggal, dengan beberapa ruangan. Beberapa di antaranya dipersiapkan dengan sangat indah.

Kota besar berikutnya yang dicapai para pelancong, setelah meninggalkan Balkh, adalah Badakhshan [Provinsi Badakhshan, Afghanistan/Tajikistan], yang masih terkenal hingga zaman kita sekarang, sebagai pusat perdagangan Oriental. Kota itu diperintah oleh seorang raja yang kuat, yang mengaku sebagai keturunan langsung Alexander Agung dan Raja Darius. Kota itu terletak di tengah di antara puncak tebing batu terjal yang tinggi dan bergerigi; Marco mengamati kastil-kastil dan benteng-benteng kuat yang mempertahankannya dari serangan musuh. Setiap lintasan dijaga dengan ketat, dan Marco melihat bahwa orang-orang itu suka berperang, mereka menjadi pemanah dan pemburu yang sangat terampil. Para pria mengenakan kulit binatang; dan para wanitanya selalu mengenakan bombazine [kain sutra] dalam jumlah besar, membungkus  tubuh mereka dengan banyak gulungan. Saat Marco bertanya mengapa mereka melakukannya, dia diberi tahu bahwa itu karena mereka ingin terlihat sangat gemuk; karena, di mata para pria, wanita gemuk dianggap cantik. Kepala para wanita ditutupi dengan tudung,yang di bagian telinga mereka terdapat kain yang seperti lengan panjang pakaian menggantung sampai ke tanah, dan bergoyang-goyang ke sana kemari saat gadis-gadis yang tampak gemuk itu berjalan.

Ketika para pengembara itu tinggal di Badakshan (karena telah disambut oleh raja, mereka tidak terburu-buru untuk pergi) Marco sakit parah disertai demam. Untuk sementara ia merasa hilang harapan; tetapi akhirnya keterampilan para tabib pribumi dapat membuatnya bangkit kembali. Begitu dia bisa berjalan ke luar, para dokter menyuruhnya pergi ke puncak salah satu gunung tetangga dan tinggal sebentar disana. Nasihat ini dia lakukan;  udara di sana begitu murni dan kering pada ketinggian itu, sehingga Marco bisa pulih dengan sangat cepat. Meninggalkan Badakshan, tempat orang-orang Venesia itu menikmati keramahan raja dan beristirahat, mereka segera melewati tepi sungai yang lebar dan deras, yang sekarang kita kenal sebagai Oxus (Amu Darya); yang, pada saat mereka mencapainya, alirannya keluar dari danau yang luas, dialiri oleh salju abadi dari tempat-tempat tinggi di sekitarnya.

Sungai itu mengalir di lembah yang paling indah dan luas di antara dua dataran tinggi; dan kemegahan sungai yang luar biasa itu membawa kegembiraan luar biasa pada Marco. Saat mendaki ke dataran tinggi di luarnya, para pelancong menemukan diri mereka pada tempat yang lebih tinggi daripada yang pernah mereka capai sebelumnya, disitu oksigennya sangat langka sehingga mereka kesulitan bernapas. Ini adalah Padang Rumput Pamir yang terkenal [Tajikistan/ Kyrgyzstan/ Xinjiang barat], yang terbentang, di dataran yang luas, bermil-mil antara Turkistan dan Tartar Cina [Xinjiang]. Pemandangan dari ketinggian ini sangat mengesankan. Di kejauhan tampak puncak bersalju Himalaya yang menjulang; sementara jauh di bawah para pelancong berada,  terbentang lembah-lembah indah nan subur, merayap jauh di bawah bayang-bayang gunung, beberapa di antaranya adalah tempat kelahiran suku Arya, yang dari mana hampir setiap negara Eropa telah memiliki keturunannya [ras Mongoloid Asia Khazars?].

Banyak pemandangan menarik yang dilihat Marco, saat rombongan perlahan-lahan berjalan melewati padang rumput yang luas. Ada domba dengan tanduk sepanjang 90-120cm, dari tanduk itulah para gembala membuat pisau dan sendok. Di sepanjang jalan, Marco melihat tumpukan tanduk ini menumpuk, dan kemudian diketahui bahwa itu adalah tanda untuk memandu para pengembara dalam perjalanannya saat salju musim dingin menutupi jalanan dari pandangan. Marco terkejut melihat tidak ada desa, atau bahkan gubuk, di padang rumput yang luas, dan menemukan bahwa para gembala (yang merupakan satu-satunya penghuni) tinggal di gua-gua di pegunungan.

Dari Pamir Steppe akhirnya rombongan bergerak turun, memasuki tempat yang saat itu adalah kota Samarkand yang maju dan berkembang [di Uzbekistan]. Tempat ini tidak lama kemudian diambil oleh prajurit Tartar yang terkenal, Timur Tamerlane, dan dijadikan pusat kerajaannya yang megah di Asia Tengah; dan di zaman kita sekarang, pengunjung Samarkand dibawa ke sebuah masjid di mana, katanya, di sana tempat istirahat jenazah Timur. Marco begitu terkesan dengan kekayaan dan kemegahan kota itu, kuil dan istana yang mengagumkan, dan pasarnya yang sibuk; namun waktu terus berjalan, dan para pengembara terpaksa bergegas pergi melanjutkan perjalanan ke arah timur. Di luar Samarkand, mereka melalui lembah yang melimpah buahnya dan pemandangan yang begitu indah, melintasi ladang tempat tanaman kapas tumbuh dengan subur, di dekat kebun buah dan kebun anggur, dan melalui desa-desa tempat berbagai jenis kain sedang dibuat. Mereka datang ke lokasi di mana orang-orang mencari permata langka di antara bebatuan di sisi gunung; dan Marco melihat orang-orang itu menggali batu rubi, jasper, dan kalsedon [batu permata berwarna putih susu ke-abuan] dari tempat persembunyian di mana alam telah menyembunyikannya.

Akhirnya perjalanan mereka sampai di sebuah kota di tepi danau, yang disebut Lop [tepi timur Xinjiang]. Kota ini berdiri di perbatasan Gurun Gobi [Xinjiang] yang luas, yang mengasingkan keluarga Polo dari batas barat Cina; dan sebelum memasuki jalan setapak yang panjang melintasi daerah buangan yang menyedihkan ini, mereka memutuskan untuk tinggal di Lop selama seminggu dan beristirahat. Sementara itu, mereka membuat persiapan yang cukup untuk menyeberangi gurun besar. Mereka akan membutuhkan waktu sebulan, untuk tiba di sisi lain; maka mereka mengemas perbekalan yang cukup untuk bertahan selama itu. Untungnya, mereka tidak perlu membebani diri dengan membawa bekal air; karena gurun gersang  itu, menyediakan sungai yang mengalir dari pegunungan tinggi di dekatnya, dengan debit air yang memadai untuk memasok setiap orang yang melintasi bentangan gurun yang luas itu.